O δρόμος για την ανάκαμψη των κινηματογράφων είναι ακόμη τέρμα ανηφορικός

Διαβάσαμε ένα πολύ κατατοπιστικό άρθρο στο Variety για μια αμερικανική αλυσίδα κινηματογράφων, τα προβλήματα που αντιμετώπισε μετά τον κορονοϊό, πως αναγκάστηκε να διαφοροποιηθεί στη συλλογιστική των παροχών της προς τους θεατές/πελάτες και τον τρόπο με τον οποίο προσπάθησε να αυξήσει τα έσοδά της και να κρατήσει βιώσιμες τις αίθουσες. Είναι σίγουρα μια περίπτωση που μπορεί να εξηγήσει πολλά πράγματα για οποιαδήποτε αλυσίδα κινηματογράφων αυτή τη στιγμή στον κόσμο:

Για περισσότερο από έναν αιώνα, τα B&B Theatres φέρνουν ταινίες — από την «Καζαμπλάνκα» και το «Ψυχώ» μέχρι τον «Σκοτεινό Ιππότη» και τη «Μπάρμπι» — στο κοινό σε όλο το Νότο και τις Μεσοδυτικές ΗΠΑ. Η οικογενειακή αλυσίδα κινηματογράφου δεν είναι απλώς μια επιχείρηση – είναι τρόπος ζωής για τους Μπάγκμπι, οι οποίοι έχουν εξασφαλίσει απόδραση στους πελάτες τους εν μέσω πολέμων, υφέσεων και τρομοκρατικών επιθέσεων.

Ωστόσο, ο κορωνοϊός αναπροσανατολίζει την εταιρεία με τρόπους που δεν το έκαναν αυτές οι άλλες καταστροφές. Κάθε Σαββατοκύριακο, οι θαμώνες των B&B Theatres δεν προλαβαίνουν απλώς την πιο πρόσφατη κυκλοφορία - σταματούν δίπλα στο multiplex για να παίξουν παιχνίδια pickleball και arcade ή να πάρουν ένα κοκτέιλ στο μπαρ. Αυτές οι αλλαγές στον αμερικανικό θεσμό του κινηματογράφου είναι εκπληκτικές, αλλά βοήθησαν να διατηρηθούν τα φώτα αναμμένα μετά την πανδημία, όταν τα στούντιο άρχισαν να παράγουν όλο και λιγότερες ταινίες και οι άνθρωποι ξέφυγαν από τη συνήθεια να πηγαίνουν στις αίθουσες. «Η πανδημία μας έκανε να συνειδητοποιήσουμε ότι πρέπει να διαφοροποιηθούμε», λέει ο Bob Bagby, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας. «Δεν μπορούμε να βασιζόμαστε μόνο στα στούντιο για να μας παρέχουν ό,τι χρειαζόμαστε για να κρατήσουμε την επιχείρησή μας».

Μέχρι στιγμής, το B&B Theatres, το οποίο εξυπηρετεί κοινό σε πολιτείες όπως στο Μιζούρι, το Μισισίπι, το Κάνσας, την Αϊόβα, την Οκλαχόμα, το Τέξας και τη Φλόριντα, έχει ανοίξει τέσσερις από αυτούς τους χώρους και σχεδιάζει να προσθέσει άλλους τέσσερις φέτος. Ο στόχος είναι να κάνουν τους θαμώνες να «παραμένουν περισσότερο», λέει ο Bagby, ώστε να ξοδεύουν χρήματα. Μέχρι στιγμής, τα B&B Theatres προσελκύουν πλήθη. Αλλά πολλοί από τους ανταγωνιστές του δεν είναι τόσο τυχεροί. Πέντε χρόνια μετά τον COVID, η βιομηχανία του κινηματογράφου είναι μικρότερη όσον αφορά τη συμμετοχή και τα εισιτήρια. Είναι επίσης λιγότερο σχετικό και περισσότερο απειλούμενο, αναγκασμένο να ανταγωνιστεί μια ατελείωτη σειρά υπηρεσιών streaming. Υπάρχει η αίσθηση ότι μερικά άσχημα διαλείμματα θα μπορούσαν να σβήσουν μια μορφή τέχνης που έχει χτιστεί από γενιά σε γενιά.

«Η ανάκαμψη ήταν πολύ πιο αργή από ό,τι ήλπιζαν οι άνθρωποι», λέει ο Eric Handler, αναλυτής του εκθεσιακού κλάδου της Roth Capital Partners. Με λιγότερους ανθρώπους να σταματούν από τα ταμεία, η Βόρεια Αμερική έχει 5.691 λιγότερες οθόνες σε σύγκριση με τους προ-COVID χρόνους, σύμφωνα με έρευνα της εταιρείας συμβούλων μέσων Omdia.

Τα έσοδα από τα εισιτήρια δεν έχουν ανακάμψει επίσης. Οι πωλήσεις εισιτηρίων το 2024 μειώθηκαν στα 8,7 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας πτώση 23,5% σε σχέση με τα προ πανδημίας επίπεδα. Απέχει πολύ από τα σχεδόν 11 δισεκατομμύρια δολάρια που παρήγαγε η βιομηχανία πριν από την παγκόσμια κρίση υγείας. Οι ιδιοκτήτες κινηματογράφων υποστηρίζουν ότι η επιχείρησή τους πρόκειται να ξαναβρεί τη βάση της, αλλά φέτος έχει μια άθλια αρχή, με το franchise, όπως το «Captain America: Brave New World» να αποτυγχάνει και τα φιλόδοξα στοιχήματα όπως το «Mickey 17» να μην αποδίδουν.

Υπάρχουν όμως ενδείξεις ότι η κατάσταση πρόκειται να βελτιωθεί. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και την περίοδο των εορτών, νέες δόσεις δημοφιλών έργων όπως το "Jurassic World", το "Avatar", "Superman" και το "Mission: Impossible" θα προσγειωθούν σε multiplex. Συνολικά, τα στούντιο αποκαλύπτουν περίπου 110 ταινίες φέτος, τουλάχιστον 15 περισσότερες από ό,τι το 2024. Αυτός και μόνο είναι λόγος να γιορτάζουμε για τους κινηματογράφους, οι οποίοι αναζητούν απελπισμένα περισσότερες ταινίες να ανέβουν στις οθόνες τους.

"Η ανάκαμψη δεν είναι κοντά, αλλά είναι προ των πυλών. Μπορείτε να απλώσετε το χέρι σας και σχεδόν να την αγγίξετε", προβλέπει ο Adam Aron, Διευθύνων Σύμβουλος της AMC, της μεγαλύτερης αλυσίδας κινηματογράφου στον κόσμο. «Και όσο καλό φαίνεται το δεύτερο μισό του τρέχοντος έτους, το 2026 φαίνεται ακόμα πιο δυνατό».

Αλλά οι κινηματογραφικές αίθουσες χρειάζονται περισσότερα από μερικά αστεία σίκουελ και μια συνεχή εισροή κυκλοφοριών στούντιο για να αλλάξουν την τύχη τους. Τα στούντιο εκτιμούν ότι μεταξύ 15% και 20% των θεατών του κινηματογράφου σταμάτησαν να πηγαίνουν στους κινηματογράφους μετά το τέλος του lockdown και δεν είναι ξεκάθαρο τι θα τους δελεάσει να επιστρέψουν. «Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να επαναφέρουμε τους ανθρώπους στη συνήθεια να πηγαίνουν στα σινεμά», δήλωσε ο John Fithian, συνιδρυτής της εταιρείας συμβούλων The Fithian Group. «Δεν μπορείς να μείνεις κολλημένος σε έναν 100χρονο τρόπο επιχειρηματικής δραστηριότητας – αυτό δεν θα λειτουργήσει πια».

Πολλοί ιδιοκτήτες κινηματογραφικών αιθουσών προσπαθούν να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά. Πουλάνε μια ευρύτερη ποικιλία σνακ και ενισχύουν προγράμματα για να ανταμείβουν τους πιστούς πελάτες. Ορισμένοι πειραματίζονται ακόμη και με μεταβλητή τιμολόγηση, χρεώνοντας περισσότερα για υπερπαραγωγές παρά για λιγότερο δημοφιλή είδη όπως δράματα και κωμωδίες.  «Το Νο. 1 εμπόδιο στην είσοδο για ταινίες είναι η τιμή», λέει ένας βετεράνος στέλεχος στούντιο. «Δεν πρέπει να υπάρχει όριο στο τι χρεώνετε για ένα «Avengers» ή «Jurassic World» ή «Star Wars», αλλά πρέπει να δώσουν κίνητρο στο κοινό να δει άλλα είδη ταινιών».

Οι ιδιοκτήτες αιθουσών έχουν άλλα παράπονα. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, συμφώνησαν να αφήσουν τα στούντιο να συρρικνώσουν δραματικά την έξοδο στις αίθουσες. Πριν, οι ταινίες δεν μπορούσαν να κάνουν το ντεμπούτο τους στην οικιακή ψυχαγωγία παρά μόνο 90 ​​ημέρες μετά το άνοιγμα τους στη μεγάλη οθόνη. Τώρα, αυτή η περίοδος έχει μειωθεί σε μόλις 17 ημέρες. Οι κινηματογραφικοί φορείς θα ήθελαν να το επεκτείνει ξανά. Ο Aron, του οποίου η αλυσίδα ήταν μεταξύ των πρώτων που διαπραγματεύτηκε τα μικρότερα περιθώρια, τώρα θέλει να επαναφέρει τη διάρκειά τους, έτσι ώστε οι ταινίες να μην είναι διαθέσιμες για ενοικίαση ή αγορά μέχρι τουλάχιστον 60 ημέρες μετά την κυκλοφορία τους στους κινηματογράφους. «Αυτό θα είναι το πρώτο και το κέντρο όλων των συνομιλιών μας με τα στούντιο», λέει ο Aron. «Πρέπει να συμπεράνουμε ότι όλος αυτός ο πειραματισμός απέτυχε».

Ο Michael O'Leary, επικεφαλής της Cinema United, της ομάδας λόμπι της εκθεσιακής βιομηχανίας, πιστεύει ότι τα συμφέροντα των στούντιο και των αιθουσών είναι πιο ευθυγραμμισμένα σήμερα από ό,τι ήταν το 2020, όταν έφτασαν για πρώτη φορά σε μια ανήσυχη εκεχειρία σχετικά με το όριο. «Οι άνθρωποι έχουν καταλάβει τη σημασία της διατήρησης των ταινιών στους κινηματογράφους περισσότερο», λέει. "Αν μειώσετε αυτή την περίοδο και βάλετε τα πράγματα σε ζήτηση, δημιουργείται σύγχυση στους πελάτες, βλάπτει τα στούντιο και βλάπτει την έκθεση. Καταλήγετε να κανιβαλίζετε τις πωλήσεις εισιτηρίων."

Ένα πράγμα για το οποίο ενθουσιάζονται τόσο τα στούντιο όσο και οι ιδιοκτήτες  είναι η αύξηση της δημοτικότητας των premium οθονών όπως το Imax, το Dolby και το 4DX. (Το "Twisters" είχε τεράστια επιτυχία στην τελευταία μορφή, μια άσκηση αισθητηριακής υπερφόρτωσης που προσθέτει κινούμενα καθίσματα, φωτισμό στροβοσκοπίου και μηχανές βροχής στην κινηματογραφική εμπειρία). Αυτή η ζήτηση έχει τροφοδοτηθεί περαιτέρω από τους φανατικούς του Imax, όπως ο Christopher Nolan και ο Denis Villeneuve, που ραψωδούν για τη δύναμη της παρακολούθησης των "Oppenheimer" και "Dune: Part Two" σε αυτά τα αμφιθέατρα.

«Βλέπετε ήδη περισσότερα στούντιο να διαφημίζουν το «See it in Imax», σημειώνει ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Richard Gelfond. «Ο κόσμος χρειάζεται περισσότερες οθόνες premium, αλλά πρέπει να είναι πραγματικά premium, όχι μόνο οι κανονικές σας οθόνες με το «X» στο όνομά τους», λέει. Τα εισιτήρια για το Imax και άλλες μορφές premium είναι πιο ακριβά από εκείνα για τις τυπικές οθόνες, γεγονός που έχει αυξήσει τα έσοδα, αντισταθμίζοντας την πτωτική τάση της προσέλευσης. "Τα premium formats έχουν γίνει πιο σημαντικά μετά τον COVID. Το μερίδιό τους στο box office έχει πραγματικά αυξηθεί", λέει ο διευθύνων σύμβουλος της Cinépolis, Alejandro Ramírez Magaña. Φυσικά, η κατασκευή περισσότερων οθονών 4DX και Imax ή η βελτίωση των απαρχαιωμένων θεάτρων απαιτεί χρήματα. Δεδομένου ότι αυτά που γράφονται για τους κινηματογράφους αυτές τις μέρες επικεντρώνονται στην ύφεση των ταμείων ή στις χρεοκοπίες μεγάλων αλυσίδων, οι δανειστές διστάζουν να παρέχουν χρηματοδότηση σε θέατρα που θέλουν να κάνουν βελτιώσεις.